Sauer- und Süßkirschen gehören zur Familie der Rosengewächse (Rosaceae) und zur Unterfamilie der Prunoideae, Sektion Eucerasus Prunus avium = Süßkirsche, mit Heimat in Europa und Westasien, sowie Prunus cerasus = Sauerkirsche, mit Heimat Südeuropa und Westasien. Süßkirschen sind frostempfindlicher als Sauerkirschen, die circa ein bis zwei Wochen später blühen, und zwar von April bis Mai. Die Kornelkirsche (Cornus mas) zählt dagegen zur Familie der Hartriegelgewächse (Cornaceae) und ist nicht mit den beiden Erstgenannten verwandt.

Die Ernte findet ab Juni statt; Kirschen reifen nicht nach. Daher sollte man sie nur kaufen, wenn sie leuchtend rot sind. Reife Früchte haben zudem einen festsitzenden Stiel, der grün und glatt sein sollte. Die Früchte gibt es frisch, tiefgefroren, als Saft, gefriergetrocknet, getrocknet und im Glas.

Sauerkirschen (Prunus cerasus)

In Sauerkirschen (auch Weichseln genannt) wurden acht antioxidative Polyphenole gefunden und zwar: 5,7,4‘-Trihydroxyflavanon; 5,7,4‘-Trihydroxyisoflavon; Chlorogensäure; 5,4,3‘,4‘-Tetrahydroxyflavonol-3-Rhamnosid; 5,7,4‘-Trihydroxyfavonol-3-Rutinosid; 5,7,4‘-Trihydroxy-3-methoxyflavonol-3-Rutinosid; 5,7,4‘-Trihydroxyisoflavon-7-Glukosid und 6,7-Dimethoxy-5,8,4‘-Trihydroxyflavon.

Sie enthalten zudem Chinasäureester der Hydroxyzimtsäure, Epicatechin, Proanthocyanidine sowie Glukose, Fruktose, Sorbit, Quercetin, Natrium, Kalium, Kalzium, Magnesium, Phosphor, Eisen, Zink, Bor, Kupfer, Mangan, Folsäure und die Vitamine A, B1, B2, B3, C, E sowie geringe Mengen an Carotinoiden, Ballaststoffen und Apfelsäure.
Anthocyane hemmen die Ausschüttung von entzündungsfördernden Prostaglandinen, wirken antioxidativ und antineurodegenerativ.
Größere Mengen des Radikalfängers Melatonin, der den zirkadianen Rhythmus steuert, finden sich ebenfalls in dem Obst.

Eine Studie zeigt, dass das Trinken von Sauerkirschsaft die Schlafdauer und -qualität von gesunden Männern und Frauen verbessern kann und daher möglicherweise bei Schlafstörungen von Nutzen ist. Dieses wird durch eine aktuelle randomisierte Crossover-Studie der Louisiana State University in Baton Rouge mit sieben älteren Erwachsenen (Durchschnittsalter 68 Jahre), die unter Insomnie litten, bestätigt. Die Probanden tranken zweimal täglich (jeweils morgens und abends) über einen Zeitraum von zwei Wochen Sauerkirschsaft der Sorte Montmorency. Danach folgten eine zweiwöchige Auswaschperiode und schließlich wiederum zwei Wochen, in denen ein anderes Getränk (Placebo) konsumiert wurde. Durch die Einnahme des Kirschsaftes schliefen die Teilnehmer durchschnittlich 84 Minuten länger als durch den Konsum des anderen Getränks.

Außerdem schien ihr Schlaf effizienter zu sein. Montmorency-Kirschen sind eine natürliche Melatoninquelle, wobei vermutlich aber auch die Proanthocyanidine in den Früchten eine Rolle bei der Verbesserung des Schlafs spielen. Gemäß den Forschern erhöht Sauerkirschsaft die Verfügbarkeit von Tryptophan, einer essentiellen Aminosäure und Ausgangssubstanz für die Biosynthese von Melatonin und Serotonin, das ebenfalls schlaffördernd wirkt.

In Zellversuchen hemmte der Saft das Enzym Indoleamin-2,3-Dioxygenase, das Tryptophan abbaut. Der Abbau von Tryptophan begünstigt nicht nur Schlafstörungen, sondern auch Entzündungen. Chronische Schlafstörungen werden übrigens mit einer höheren Prävalenz an Schmerzen, Hypertonie bei Typ-2-Diabetikern und Demenz bei Älteren in Verbindung gebracht.
In einer doppelblinden, Placebo-kontrollierten Crossover-Studie mit zwölf gesunden älteren Freiwilligen (sechs Männern und sechs Frauen) verbesserte das Trinken von Sauerkirschsaft (zweimal täglich jeweils 240 ml) über einen Zeitraum von 14 Tagen den antioxidativen Schutz der Teilnehmer.

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